Gas in your maple syrup, Du gaz dans ton sirop

Gas in your syrup by Gérard Montpetit, Translation March 18, 2013 (French original below), Member of the committee Non-shiste La Présentation (La Présentation is situated about 30 km east of Montréal, near the town of Saint Hyacinthe)
March has arrived. The days are getting longer and the snow is melting in the sun. At this time of the year in Quebec, for the past 400 years, the maple producers go into the forest to tap maple trees.This tradition, which has become a national celebration- la cabane à sucre- goes to the heart of our national identity, both as  Québécois and  as Canadian. Maple syrup products are part of our culture.  During the nineteenth century, the maple leaf became the symbol of the «Canadiens»; in 1965,  it became the centrepiece  on the flag of Canada.

However, a threat runs under the roots of our maple trees in La présentation,  as it does in many other regions of Quebec. The gas well in our municipality, which is not yet producing, is letting methane gas escape from the bowels of the Earth. Naturally, Gastem and its  Albertan partner, Cambrian Energy, tried to stop the  leaks  during the summer of 2011. If they had succeeded to plug them, Gastem would have announced it to the world and would not have hesitated to hold a press conference to present  the appropriate documents from the Ministry of the Environment. However, they have said nothing and their silence is worrisome. 

In a recent article in La Presse, Marie-Michèle Sioui writes that after 2 ½ years of procrastinations to prevent concerned citizens from finding out what is being injected into the ground under our feet, the gas companies have finally presented several documents listing a great many different products and substances that could be used for fracking; “arsenic, mercury, lead, uranium and nitrates are among these products as well as 64,000 liters of hydrochloric acid” are mentioned in the article. The journalist does not list all the chemicals, but when one considers that those mentioned, could inter-react among themselves in the well or with substances in the bedrock, in the presence of high temperatures, and high pressure.  Any chemistry student will tell you that chemical products can react with each other to create new compounds which can have very different properties from the originals. Then, who can predict the nature of the «witch brew» to be found in and around gas wells? 

In La Présentation, as far as we can tell from the limited information that we have been able to gather, methane and some chemicals used during the fracturation process leached into the soil in a radius of about 20 meters (a diameter of 125 feet) around the well-head. This is a lot of “garbage” leaking into the soil; it could possibly threaten the fresh water tables. What will the consequences be for public health, and also, in the spring, for the quality of the maple syrup produced? In fact, if  maple sap runs  into the buckets and the tubings, it’s because the roots of the maples are absorbing the water from the soil and the sub-soil… 

We have the right to ask Cambrian Energy and all the other gas companies, if the roots of maple trees can absorb  these contaminants. We have a first hint of an answer… Michel Labrecque, from the «Institut de recherche du Jardin Botanique de Montréal», uses willow trees to decontaminate the soil around abandoned factories, eliminating heavy metals and other chemicals. We can conclude that it is possible that certain chemicals could  migrate into the roots of the maples and flow in the sap. Fortunately,, we don’t make willow syrup!

We could also ask those companies and their sub-contractors if the contaminated sap could interfere with the tree’s metabolism. Could contaminated sap, in the long term, modify the photosynthesis of the leaves? Or attack the tree’s defense metabolism? 

It is also disturbing to think that these chemicals could possibly be found in the maple water as it is being  boiled. Here, it becomes even more complicated: the heating process concentrates the sugars present in the maple water at temperatures above the boiling point. You need between 35 to 45 liters of sap to make 1 liter of maple syrup. Furthermore, heat accelerates most chemical reactions. Syrup is ready at approximately 104 celsius, maple taffy at 114 celsius and hard maple candy at 118 celsius. 

Could the chemicals present in the sap also be 35 times more concentrated than in the syrup, as it is the case for the sugars? Could they be tainted by  various chemicals? What would the final composition of maple syrup be? Of maple sugar? With no sure answer, precaution should prevail. 

A few years ago, the brochure “De la palette à la fourchette” stated that 17% of world production of maple products come from Vermont and neighbouring states, about 7% of world production comes from Ontario and the Maritime Provinces, and 76% comes from Quebec. We have a duty to protect this industry and this «patrimoine». 

Its is annoying to note that the majority of maple syrup producing regions in Quebec have been claimed by natural gas companies; the map of those areas is on the web site of Quebec’s Ministry of Natural Resources. Are the maple producing industry in Quebec and the small «acériculteurs» aware of the dangers that gas exploration presents to the quality of their products? This fundamental question merits their attention. 

For the moment, there  are several wells in Quebe cand at least two of them  leak badly. The gas industry plans to drill 20,000 wells in the St-Lawrence valley. How many of them will leak toxic chemicals in 20 years? In 100 years?  And what  would the results be on the quality of our iconic maple syrup? 

Watch: Creating a New Souvenir for the New Canada 4:25 Min. by Dan Murphy
An artisnal and artistic use for Alberta’s bounteous Tarsands

Du gaz dans ton sirop by Gérard Montpetit, 14 mars 2013, Membre du comité Nonschiste La Présentation
Le mois de mars est arrivé. Les journées allongent et la neige fond au soleil. Au Québec, depuis quatre cents ans, c’est à ce moment de l’année que de gais lurons se dirigent vers la forêt pour entailler les érables. Ce geste séculaire, qui est devenu une véritable fête, la fête des sucres, est au coeur de notre identité québécoise. Les produits de l’érable font partie intégrale de notre culture et aussi de notre renommée.

Or, une menace plane sous les racines de nos érables à La Présentation, comme en bien d’autres endroits au Québec. Le puits de gaz de schiste du rang Salvail, qui n’est pourtant pas en production, laisse toujours s’échapper du méthane des profondeurs de la terre. Bien sûr, Gastem et sa partenaire, la compagnie albertaine Canbriam Energy, ont tenté de colmater les fuites au cours de l’été 2011 mais sans succès car si Gastem avait réussi, sans doute l’aurait-elle crié sur tous les toits et elle n’aurait pas hésité à brandir en conférence de presse un document émis par le Ministère de l’environnement pour démontrer leur réussite. Or il n’en est rien, et l’absence d’information depuis ce temps est fort inquiétante.

Dans un récent article de La Presse, Marie-Michèle Sioui nous dit qu’après plus de deux ans et demi de tergiversations pour empêcher les citoyens de savoir ce qui a été injecté sous nos pieds, les gazières ont finalement remis divers documents dans lesquels on retrouve cités un grand nombre de produits et substances. «Arsenic, mercure, plomb, uranium et nitrites font partie de ces produits, à l’instar des 64 000 litres d’acide chlorhydrique…» est-il indiqué dans l’article. La journaliste ne relève pas l’ensemble des substances mais si l’on ne considère que ceux mentionnés, qui peut prédire les réactions chimiques qui peuvent avoir lieu au fonds du puits, là ou règne une température et une pression élevées?… Tout étudiant en chimie vous dira que des produits chimiques peuvent réagir pour en produire de nouveaux et que ceux-ci ont en général des propriétés souvent très différentes des produits originaux. Qui pourrait donc connaître la toxicité de ce que l’on retrouve dans les puits des gazières?…

À La Présentation, pour autant que l’on puisse en savoir quelque chose, le méthane et tous les autres produits chimiques qui furent employés lors du forage fuient du sol dans un rayon de plus de 20 mètres (donc 125 pieds de diamètre) autour de la tête de puits. Ça fait beaucoup de «cochonneries» qui se promènent dans le sol et qui menacent la nappe phréatique. Quelles en sont les conséquences pour la santé publique et, plus particulièrement en cette saison, pour la qualité du sirop d’érable qui sera produit? De fait, si l’eau d’érable coule généreusement dans les seaux ou les tubulures, c’est parce que les racines de nos érables s’abreuvent dans l’eau du sol et du sous-sol…

On serait donc en droit de demander à Canbriam Energy, et à toutes les autres compagnies gazières, si les racines des érables peuvent absorber ces nouveaux contaminants chimiques. On a ici un premier indice… Michel Labrecque, de l’Institut de recherche en biologie végétale au Jardin Botanique, utilise des saules pour décontaminer les sols des usines désaffectées de leurs métaux lourds et autres produits chimiques. On pourrait sans doute conclure qu’il est possible que certaines substances chimiques pénètrent dans les racines et montent dans la sève des érables. Heureusement, on ne fait pas de sirop de saule!

On pourrait aussi demander à ces compagnies et à leurs sous-traitants si la sève contaminée peut agir sur le métabolisme des érables. Est-ce que la sève contaminée peut, à terme, modifier la photosynthèse des feuilles? ou encore hypothéquer les mécanismes de défense de l’arbre?…

C’est inquiétant aussi d’imaginer que ces produits chimiques peuvent se retrouver dans la «panne à bouillir» avec l’eau d’érable. Et là, ça se complique. Le processus d’ébullition concentre les sucres présents dans la sève car il faut entre 35 et 40 litres d’eau d’érable pour faire un litre de sirop. De plus, la chaleur accélère la plupart des réactions chimiques. Or, on retire le sirop du feu à environ 104°C, la tire d’érable à 114°C et le sucre dur à 118°C. Est-ce que les produ its chimiques présents dans la sève pourraient être 35 fois plus concentrés dans le sirop, comme cela est le cas pour les sucres? Pourraient-ils être dégradés? Une question se pose : quelle est la composition finale du sirop d’érable? Du sucre d’érable? En absence de réponse, il existe un sage principe: le principe de précaution…

On mentionne dans la brochure «De la palette à la fourchette» de l’an dernier que 17 % de la production mondiale des produits de l’érable provient du Vermont et des États Américains limitrophes; environ 7% de la production mondiale des produits de l’érable provient de l’Ontario et des provinces maritimes; et 76% provient du Québec. Il y a là une industrie et un patrimoine unique à protéger. Fait étonnant : la majorité des régions productrices de sirop au Québec sont assujetties à des permis et à des travaux d’exploration des gazières et il suffit de consulter la carte des permis du Ministère des Ressources naturelles du Québec pour s’en convaincre. Est-ce que l’ensemble de l’industrie acéricole québécoise et des petits producteurs est consciente des dangers que représente l’exploration gazière pour leurs produits? Cela me semble très important et mériterait une grande attention.

Pour le moment, il n’y a qu’un puits à La Présentation et il fuit. L’industrie du gaz projette quant à elle de forer 20 000 puits dans la vallée du Saint-Laurent. Combien laisseront échapper des produits toxiques dans 20 ans? dans un siècle?

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